歐洲航天局(ESA)準備在明年上半年向國際空間站輸送一臺3D打印機，用于太空環(huán)境下的初步測試。這款便攜式機載打印機POP3D是在意大利設計制造的，它將和歐洲航天局航天員Samantha Cristoforetti一起前往太空，完成代號為“Futura”的太空任務。此次試驗有助于研究在微重力環(huán)境下3D打印的應用潛力。
3D打印機POP3D
考慮到國際空間站的生命空間有限，這款打印機經(jīng)過了特殊處理，所需電量非常小，體積也不大，只有25平方厘米。雖然POP3D采用了基于熱處理的打印組件和工具，但是在空間站“脆弱”的環(huán)境下使用并無大礙，在打印過程中，它使用的是非常安全的可生物降解塑料。
作為首臺由歐洲產(chǎn)的太空3D打印機，POP3D預計將成為空間站上可以在短時間內(nèi)制造小型零部件的一個寶貴工具。意大利航天局(ASI)認為，50年前人類就已經(jīng)實現(xiàn)了讓人類在太空中生存下來，但是目前全世界所有國家太空機構所面臨的最大挑戰(zhàn)之一就是人類如何才能在太空中生活。而3D打印將是推動這一進程的關鍵技術之一。
雖然國際空間站內(nèi)的每個工具和組件都有不少備用零件，但有一臺可以快速更換損壞裝置的3D打印機絕對是一個不錯的選擇。采用3D打印技術不僅能降低復雜結構設備的制造成本，同時也能加速產(chǎn)品的交付時間，例如，在制作復雜的火箭引擎噴油器時，原來所需要的零件數(shù)量大約只是250個，但是，現(xiàn)在只需要一個或者是兩個，這或許是設計制造的一次革命。
目前，POP3D打印機打印一個塑料零件的時間大約為一個半小時。國際空間站上的打印零件在實驗結束后將被帶回到地球，與地球上3D打印的零件進行比較，以便于科學家研究微重力環(huán)境下對3D打印的影響。
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